Многие уже поняли, что разведение нутрий в приусадебных хозяйствах не только выгодно, но и интересно. На первый взгляд, зверек может показаться несимпатичным, но когда начнешь за ним ухаживать, приглядишься, выясняется, что он удивительно спокоен и чистоплотен.
Животное это не из мелких. Взрослая самка весит 5—6 кг, длина тела ее 45—60 см, обхват груди за лопатками до 46 см, а самцы и того крупнее. Бывает, звери достигают веса 10 кг и более. Шубка у нутрии густая и шелковистая, состоит из подпуши и грубых длинных кроющих волос. Самая ценная часть шкурки — брюшко. Здесь ворс погуще. В невыщипаном виде шкурка носится долго, почти как шкурка норки или лисицы, а кроличью превосходит в этом отношении в десять раз. Из натуральных и щипаных шкурок нутрии изготовляют красивые, прочные мужские и дамские шапки, воротники, манто и жакеты.
У нас в стране разводят как стандартных нутрий (дикий тип), так и различных цветных — не менее 10 мутационных и 7 комбинированных форм. Шкурка стандартных нутрий серовато-коричневая, с различными оттенками. Изделия из нее сейчас наиболее распространены. Но есть нутрии чисто-черная (канадская), золотистая, белая (азербайджанская, итальянская, северинская), розовая, перламутровая, бежевая, дымчатая, кремовая, серебристая, соломенная, лимонная, бурая и др.
В природе нутрия много времени проводит в водоемах в поисках пищи, спасаясь от врагов и жары, поэтому к полуводному образу жизни она приспособилась: на задних лапах — плавательные перепонки, в ноздрях и ушах — запирающие клапаны, так что плавает и ныряет подолгу. После купания расчесывается, чтобы не сваливался волос. Родом зверек из Южной Америки и холод переносит плохо.
Половая зрелость у самки нутрии наступает обычно в возрасте 4—5 месяцев. Спаривать ее с самцом можно круглый год — через каждые 23—33 дня, охота длится 36 ч. Однако большинство самок щенится один раз в году, и лишь при хороших условиях получают потомство круглый год, т. е. часть самок дает два приплода.
Щенят нутрия вынашивает в среднем 132 дня. После того, как она принесла помет, охота у нее может наступить на другой же день или дня через два. В помете бывает 5—6 нутрят, но наиболее плодовитые (взрослые) дают порой до 17 щенят за раз. Кормит их мамаша 45—60 дней. Щенки рождаются весом в среднем около 200 г. Зверьки хсиленно растут до полугода, прибавляя каждый месяц от 500 до 1000 г, что зависит от уровня и полноценности кормления. Взрослые звери увеличивают свой вес в основном за счет отложения жира.
Нутрия, в отличие от кролика, не устраивает для щенения хорошего гнезда и не укрывает новорожденных пухом или подстилкой. Это надо иметь в виду. Нутрята рождаются зрячими, с прорезавшимися зубами, покрытые короткими волосами. Можно подумать, что они уже готовы к нормальной жизни в клетке. Но в первые часы после рождения они бывают мокрыми и все-таки слабыми. Недосмотри зверовод, застынут при температуре воздуха плюс 5 , даже в гнезде с подстилкой, а без нее на сетчатом полу могут погибнуть при плюс 10°. Чтобы этого не случилось, зимой нутрий накануне родов заранее переносят на 5—10 дней в отапливаемые помещения, где бы температура воздуха не была ниже 10 . Спустя 2—3 дня после рождения щенки уже не будут бояться небольшого морозца. Молодняк отсаживают в возрасте 45—50 дней, но можно отсаживать и мать, оставив нутрят на месте.
Круглогодовое размножение нутрий, как уже говорилось, возможно, но следует помнить, что качество шкурок зверей, забиваемых летом, обычно несколько хуже, чем зимой.